Una cepa altamente patógena de gripe aviar causó la muerte de más de 13 mil crías de elefante marino tras infectar una colonia reproductiva en una isla volcánica subantártica, informaron este jueves científicos australianos.
Los investigadores encontraron las remotas islas Heard y McDonald cubiertas de cadáveres de focas cuando llegaron en una expedición científica en octubre de 2025.
Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa contagiosa H5 de gripe aviar había provocado la muerte de focas, pingüinos y aves que habitan este territorio rocoso, en el primer registro del virus en uno de los territorios externos de Australia.
Las crías de elefante marino del sur fueron las más afectadas por el brote, señalaron científicos del Programa Antártico Australiano. En algunos grupos reproductivos de focas, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento.
Los estudios terrestres y aéreos realizados en octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron 13 mil 300 crías de elefante marino muertas.
“Estas observaciones de gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el continuo desplazamiento hacia el este del virus”, explicó la bióloga Julie McInnes.
Los investigadores consideran que el virus fue introducido en agosto de 2025 por fauna silvestre infectada procedente de las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos mil 500 kilómetros al noroeste.
Las islas Heard y McDonald, deshabitadas por seres humanos, atrajeron inesperadamente la atención internacional cuando fueron incluidas en abril de 2025 en la lista de aranceles internacionales del presidente estadounidense Donald Trump.
Ubicadas a unos 4 mil kilómetros al suroeste de Australia continental, estas islas son conocidas por sus condiciones extremadamente agrestes. El acceso únicamente está permitido con autorización del gobierno australiano.
