Un reportaje de Los Angeles Times y Puente News Collaborative documenta cómo los grupos criminales roban camionetas y autos de agencias en Estados Unidos para mover droga, trasladar a sus integrantes y blindarlos como "monstruos". Solo desde 2023 se han recuperado en México unos 850 vehículos por año.
Los cárteles mexicanos roban miles de automóviles y camionetas de agencias de alquiler en Estados Unidos cada año. El objetivo: trasladarlos a México y utilizarlos para el transporte de drogas, el desplazamiento de sus integrantes y otras operaciones criminales.
Así lo documenta un reportaje de Los Angeles Times en colaboración con Puente News Collaborative, basado en autoridades estadounidenses y empresas especializadas en recuperar vehículos.
Los robos se registran en distintos puntos del país, incluidos Texas, Nueva York, Chicago y Miami. Sin embargo, California es señalado como uno de los principales objetivos de estas operaciones.
Entre los vehículos preferidos por los grupos delictivos figuran camionetas de gran potencia y todoterreno: Chevrolet Suburban, Ford Raptor, Toyota, Jeep Wrangler, Cadillac Escalade y camionetas SUV de BMW.
El sargento Juvey Mejía, del Departamento de Policía de Los Ángeles, explicó que los grupos criminales buscan unidades capaces de circular por terrenos difíciles para evadir a las autoridades y transportar drogas a través de la frontera.
Algunas camionetas también son modificadas con placas de acero y otros elementos para convertirlas en vehículos blindados artesanales, conocidos como "monstruos" o tanques mutantes.
Una de las modalidades consiste en contratar a personas en Estados Unidos, incluso mediante redes sociales, para que alquilen vehículos por varios días. Posteriormente, un operador recoge la unidad y la conduce hacia México.
En otros casos, los responsables utilizan identidades robadas para rentar automóviles por internet o mediante quioscos de autoservicio.
El propietario de Bandago Van Rentals, Sharky Laguana, atribuyó parte del problema en California a las restricciones estatales para utilizar el rastreo GPS de los vehículos de alquiler antes de que venza el plazo de devolución y se notifique al arrendatario.
Según representantes de la industria, estas disposiciones pueden retrasar la localización de las unidades hasta que ya cruzaron la frontera.
La American Rental Cars Association también señaló que las restricciones dificultan la recuperación de los vehículos y generan pérdidas económicas de millones de dólares anuales para el sector.
Aunque no existe una cifra precisa de cuántos automóviles de alquiler son robados en Estados Unidos y trasladados a México, las empresas dedicadas a su recuperación estiman que se trata de miles de unidades cada año.
El reportaje cita datos de la Patrulla de Caminos de California (CHP, por sus siglas en inglés): desde 2023 se han recuperado en México alrededor de 850 vehículos robados en California por año. La estadística no distingue entre automóviles particulares y unidades de alquiler.
Uno de los casos mencionados ocurrió a principios de este año, cuando grupos delictivos robaron 10 camionetas Ram nuevas en aeropuertos de Oakland, Los Ángeles y Las Vegas. De acuerdo con investigadores privados, las unidades terminaron en Jalisco, en zonas bajo influencia del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG). Una de ellas fue recuperada con apoyo del Ejército mexicano.
En otro incidente, fueron robados seis Jeep Wrangler modelo 2026 en Oakland y Las Vegas. Hasta el momento referido en el reportaje, cuatro habían sido recuperados; los investigadores sospechaban que estaban destinados al Cártel de Sinaloa.
El proceso para denunciar el robo de un vehículo de alquiler puede prolongarse varios días, dependiendo de las normas de cada estado. La empresa debe realizar determinados procedimientos para exigir la devolución de la unidad antes de reportarla como robada.
Después, la información debe incorporarse a las bases de datos correspondientes en Estados Unidos y México. La coordinación entre autoridades de distintos estados también puede complicar la recuperación.
Kevin Carter, propietario de una empresa especializada en recuperar vehículos, afirmó que, de cerca de un millón de casos que ha conocido durante 15 años de trabajo, menos de la mitad llegaron a figurar en la base de datos estadounidense de vehículos robados.
Una vez en México, los vehículos pueden recibir placas mexicanas y ser registrados mediante procedimientos que, según los especialistas citados, dificultan su identificación como unidades robadas en Estados Unidos.
El reportaje también documenta un caso ocurrido en 2024, cuando la Fiscalía General de Colorado presentó cargos contra 17 personas presuntamente vinculadas al Cártel de Sinaloa, por el robo de 190 camionetas Ford F-150 y Chevrolet Suburban de lujo cerca del aeropuerto de Denver.
Según documentos judiciales citados, los vehículos, valuados en casi 10 millones de dólares, fueron trasladados a México e intercambiados por cocaína, fentanilo y metanfetaminas.
En Laredo, Texas, el subjefe de policía Timothy Tubbs reportó un incremento del 50 por ciento en el robo de vehículos de alquiler, con un promedio aproximado de 10 unidades al mes.
Las autoridades estadounidenses consideran que estos automóviles y camionetas pueden facilitar el transporte de drogas y otras actividades ilícitas. Mientras tanto, las empresas de recuperación continúan colaborando con autoridades mexicanas para localizar unidades que cruzan la frontera y rastrear su destino.
